Em 2009 comemora-se 200 anos do nascimento de Charles Darwin e 150 anos do lançamento do livro "A Origem das Espécies". O blog "Hoje tem jogo da Seleção Natural" tem como principal objetivo divulgar a Evolução de uma maneira "leve" e sem traumas. Além disso, pretendo passar a vocês a história, e os principais conceitos e personagens da Biologia Evolutiva. Para tanto, vou me basear no livro “Evolução” do biólogo norte-americano Mark Ridley. Alguns assuntos serão retirados de renomadas revistas científicas internacionais para vocês ficarem sabendo o que está acontecendo de mais atual nessa fascinante área não só da biologia, mas das ciências em geral!
A Evolução por seleção natural é uma das idéias mais poderosas da Ciência e é a idéia que unifica toda a biologia. A importância da Evolução na biologia foi resumida (de uma forma até exagerada) por um dos mais importantes estudiosos da Evolução, Theodosius Dobzhansky, na seguinte frase: “nada na biologia faz sentido, exceto à luz da evolução”.
Evolução significa mudança (e não progresso, como estamos acostumados a ler e ouvir na linguagem popular). Mudança na forma (desde sequências de DNA até aquelas mais evidentes aos nossos olhos) e no comportamento dos organismos. Além disso, é fundamental que essas mudanças sejam observadas entre gerações, ou seja, as mudanças que um organismo sofre do nascimento até sua morte não são evolutivas e sim de desenvolvimento.
Antigamente, Evolução significava “desenvolvimento”. Foi a partir do livro “A Origem das Espécies” de Charles R. Darwin que a palavra ganhou o sentido atual. Aliás, Darwin não usa a palavra Evolução no livro dele.
Vocês vão me acompanhar numa jornada que começará com os acontecimentos que levaram ao surgimento da Biologia Evolutiva, passearemos por tópicos como Genética Evolutiva, Adaptação e Seleção Natural, Evolução e Diversidade, até chegar a Paleobiologia e Macroevolução, onde conversaremos sobre fósseis, taxas de evolução, mudanças macroevolutivas, coevolução e extinção.
Sejam bem-vindos ao fantástico mundo da Evolução!!!
O surgimento da Biologia Evolutiva (parte 1)
A Biologia Evolutiva surge em 1859 com o lançamento do livro “A Origem das Espécies” do inglês Charles Robert Darwin (1809-1882).
Durante muito tempo, os cientistas acreditavam que as espécies nunca mudavam. Essa linha de pensamento, chamada de Fixismo, até era contestada por alguns pesquisadores, mas eles não conseguiam explicar por quê as espécies mudavam.
Um dos corajosos cientistas que desafiou a linha de pensamento dominante na época, isto é, o fixismo, foi o francês Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829). Geralmente, Lamarck é atualmente lembrado como “o cara que estava errado”, mas ele teve um papel fundamental na história justamente por se opor ao fixismo numa época que poucas pessoas se atreviam a fazê-lo.
De acordo com Lamarck, as espécies mudavam indefinidamente ao longo do tempo, ou seja, nunca se extinguiam mas se transformavam em outras espécies. Essa idéia recebeu o nome de Transformismo.
Ele deu duas justificativas para explicar como as espécies mudariam:
1ª) os organismos teriam uma “força interna” (de causa desconhecida) que faria com que seus descendentes fossem diferentes;
2ª) os organismos poderiam adquirir modificações ao longo de suas vidas que seriam transmitidas a seus filhos e assim por diante, até que uma quantidade suficiente de alterações dariam origem a uma nova espécie. Essa idéia tem o nome de herança dos caracteres (ou características) adquiridos.
É importante lembrar que Lamarck não inventou a idéia da herança dos caracteres adquiridos. Essa idéia já era discutida por Platão na Grécia antiga.
Em resposta as idéias de Lamarck, Georges Cuvier (1769-1832), um importante anatomista da França e principal rival de Lamarck, usou sua grande influência para reforçar a idéia do fixismo entre os biólogos da época. Essas idéias chegaram até a Inglaterra graças a Richard Owen (1804-1892), biólogo inglês que estudou com Cuvier em Paris.
Nessa época em que o fixismo era a principal linha de pensamento sobre a origem e permanência das espécies na Terra, Charles Darwin fez uma viagem de cinco anos (1832-1837) pelo mundo a bordo do navio HMS Beagle. Contudo, pode-se dizer que o período mais importante para a Evolução foi durante o ano seguinte a sua chegada em 1837-1838. Foi nesse período, quando organizava o material que ele havia coletado na sua viagem que Darwin percebeu que deveria ter anotado a procedência das amostras de tentilhões que ele coletou nas Ilhas Galápagos, pois as aves de cada ilha era diferente uma da outra. Ele percebeu que cada ilha tinha sua própria espécie. A partir daí, deve ter sido fácil imaginar que todos evoluíram de um mesmo ancestral comum. Dessa maneira, outra importante conclusão era que as espécies podiam sim mudar, o que ia contra idéia do fixismo.
Entretanto, ainda faltava explicar por que as espécies mudam. Para achar essa explicação Darwin chegou inclusive a ler diversas idéias, inclusive as de Lamarck, mas nenhuma explicava porque as espécies são tão bem desenhadas para a vida, ou seja, nenhuma explicava a adaptação. Foi apenas quando lia os trabalhos de Thomas Robert Malthus (1766-1834), que mostrava que a quantidade de comida na Terra não seria suficiente para alimentar toda sua população, foi que Darwin percebeu que a tendência era de que apenas alguns indivíduos de uma geração sobrevivem e conseguem gerar descendentes. Dessa maneira, formas que são bem adaptadas para sobreviver vão deixar mais descendentes e assim, aumentar de freqüência na população. Quem vai “determinar” quem é o mais adaptado será o meio ambiente. A maneira que esse processo continua, uma nova espécie deverá ser formada.
Darwin trabalhou nessa teoria por 20 anos até receber uma carta de outro naturalista inglês, Alfred Russel Wallace (1823-1913), que independente de Darwin, também tinha chegado à idéia de seleção natural para a evolução das espécies. Aliás, por causa disso, Wallace também merece lugar de destaque na Biologia. Sabendo da relevância das descobertas de Darwin, dois importantes cientistas ingleses e grandes amigos dele, Charles Lyell (1797-1875) e Joseph Dalton Hooker (1817-1911) sugeriram que Darwin anunciasse suas idéias em conjunto com Wallace na Sociedade Linneana de Londres, em 1858, ano em que grande parte do livro “A Origem das Espécies” já estava escrito.
Na próxima semana vamos ver como foi que as idéias de Darwin e Wallace foram recebidas pela comunidade. Não percam!
